“Na hora do abate, parece que há uma reviravolta aqui ou ali em cada jogo que termina no fundo da nossa rede”, disse o técnico Spencer Carbery após uma derrota na prorrogação para os Canadiens em Montreal, em 21 de outubro, quando seu time permitiu um gol de power play pelo quarto jogo consecutivo.
Dias depois, o Toronto Maple Leafs fez cinco jogos consecutivos ao marcar dois gols no power play na vitória por 4-1. Nesse ponto, Washington classificou-se em 31º lugar entre 32 times da NHL em porcentagem de pênaltis. Mas desde então, a maré mudou para as capitais. A contagem de Auston Matthews no segundo período para os Maple Leafs em 24 de outubro foi a última vez que o pênalti permitiu um gol; eles eliminaram 13 oportunidades consecutivas nos últimos seis jogos.
Conseqüentemente, Washington passou do penúltimo lugar na liga para acima da média e na quinta-feira ficou em 13º lugar, com uma taxa de sucesso de 80 por cento nos pênaltis nesta temporada.
“Os pênaltis foram excepcionais durante esse período”, disse Carbery no início desta semana. “[One thing] isso se destaca para mim: limpa. Fizemos um trabalho muito bom. Nos primeiros jogos, quando estávamos com dificuldades, senti que estávamos dando às equipes uma oportunidade – que elas vão conseguir – ou um chute ou uma entrega, e foi outro, e outro, e outro. É quando você está brincando com fogo. Agora, estamos dando a eles um tiro, uma entrega ou um ataque e então avançamos 60 metros.”
Os Capitals conseguiram melhorar recentemente, apesar da ausência do central Nic Dowd devido a uma lesão na parte superior do corpo. Nenhum atacante atual de Washington jogou mais em pênaltis nas últimas cinco temporadas do que Dowd, mas ele não jogou desde o segundo jogo da temporada, o que significou papéis maiores para jogadores novos em pênaltis na NHL.
Algumas das dificuldades iniciais podem ser atribuídas à falta de experiência e conforto dos jogadores com as suas responsabilidades. Mas nos últimos seis jogos, o pênalti tornou-se uma unidade coesa e cada jogador parece ter assumido totalmente seus papéis.
“Sempre que se inicia uma temporada, há alguns problemas que você precisa resolver”, disse o atacante Beck Malenstyn. “Conseguir um pouco de química com os caras com quem você está por aí. Acho que começamos a encontrar nosso ritmo dessa maneira. Somos capazes de ler um ao outro. … Acho que está aparecendo por aí. Estamos conseguindo muito mais liberações. Estamos colocando as equipes sob muito mais pressão e está funcionando para nós.”
Malenstyn patinou mais de 34 minutos na cobrança de pênalti nesta temporada, mais de 12 minutos a mais que o próximo atacante mais próximo, Evgeny Kuznetsov. Tom Wilson tem sido uma parte fundamental nos pênaltis dos Capitals, mas ele também lidera o time com nove pênaltis menores, e Kuznetsov está logo atrás com sete, então Malenstyn jogou a maior parte dos minutos.
Depois de matar pênaltis no ano passado com Hershey, afiliado da AHL de Washington, Connor McMichael adicionou o pênalti à sua lista de funções na NHL – e esteve envolvido em ambos os gols de shorthanded que os Capitals marcaram este ano. McMichael teve a primeira assistência no gol shorthanded de Wilson contra o Minnesota Wild em 27 de outubro e marcou um na quarta-feira contra o Florida Panthers.
Desde o último gol de power play que permitiram, os Capitals superaram seus oponentes por 2 a 0 no pênalti.
“O PK tem sido uma grande parte do meu jogo este ano”, disse McMichael. “Tem me permitido contribuir de diferentes maneiras, ganhar mais tempo no gelo e conquistar essa confiança com o Carbs. Achei que o PK também estava bom esta noite. Vamos construir sobre isso.”
O pênalti enfrentará um duro teste na sexta-feira contra o New Jersey Devils, que ostenta o melhor power play da NHL, com 41,7 por cento. Mas os Capitals ganharão confiança com sua recente série de sucessos na matança – e com o conhecimento de que a seqüência atual começou quando eles eliminaram o único jogo de poder dos Devils em seu último encontro.
“Temos muita confiança em nossos goleiros de que, se precisarmos de uma defesa, conseguiremos”, disse Malenstyn. “Muita confiança nessas unidades de quatro homens que repassam o tabuleiro de que todos estarão comprometidos com os mesmos detalhes e que, quando chegar o nosso momento, faremos a jogada certa.”
Observação: O ala Anthony Mantha, que deixou o jogo de quarta-feira após ser atingido na orelha por um chute desviado, não viajará com os Capitals para a próxima viagem de dois jogos e é considerado no dia a dia. Washington planeja convocar um atacante da Hershey antes do jogo de sexta-feira em Nova Jersey.
