Não tão rápido. As joaninhas são, na verdade, predadores vorazes, e o tipo que invade os espaços humanos no outono é uma espécie invasora que pode estar fazendo mais mal do que bem, tanto às nossas casas quanto ao ecossistema em geral.
1. Como as joaninhas tiveram sorte
As joaninhas, também chamadas de joaninhas e joaninhas, são agentes de controle biológico que comem pragas e protegem as plantações, diz John Loseyprofessor de entomologia na Universidade Cornell.
“As pessoas sabem que são importantes há milhares de anos. Os agricultores perceberam que se tivessem uma colheita infestada de pragas, as joaninhas poderiam salvá-la”, diz ele. “Eles rezavam para que a Virgem Maria os enviasse, e foi assim que ganharam esse nome. E quando viessem, o agricultor teria boa sorte contra as pragas; eles ainda são considerados boa sorte hoje.”
Essa natureza prestativa, aliada à sua aparência, é o que os torna tão atraentes, acrescenta Losey, até mesmo para os avessos a insetos. “As joaninhas são pequenos hemisférios coloridos e coloridos, com as pernas meio enfiadas para baixo. Eles parecem amigáveis”, diz ele.
A menos, claro, que você seja um pulgão: “É só porque você não consegue ver suas mandíbulas, seus dentes”, acrescenta Losey. “Se você fizesse um close-up e os visse comendo um pulgão, e as pernas estivessem caindo e partes do pulgão ainda se contorcessem… seria brutal.”
Foi o apetite particularmente voraz de uma variedade de joaninha que a trouxe para os Estados Unidos. O besouro asiático multicolorido, Harmonia axyridis, foi introduzido na década de 1980 para controlar pulgões, moscas brancas e outras pragas. “A ideia é que muitas das nossas culturas são estrangeiras – como a soja, que vem da Ásia – e isso traz insetos estrangeiros”, diz Losey. O Harmonia a joaninha, uma caçadora especialmente eficiente, foi importada para aumentar o controle de pragas. Infelizmente, a variedade se espalhou muito mais rápido do que se poderia prever.
“É algo sem precedentes”, diz ele. “Agora, não é apenas a espécie mais comum na América do Norte, mas também a espécie de joaninha mais comum em qualquer lugar do mundo.”
2. Rastejando pelas fendas
Na sua área de distribuição nativa – na China, Japão, Coreia, Mongólia e partes da Rússia – Harmonia joaninhas hibernam em pilhas de rochas e nas fendas e fendas das falésias. Assim, quando o final do outono chega aos Estados Unidos, diz Losey, “eles estão voando por aí em busca de rachaduras. Eles chegam à sua casa e pensam: ‘Bem, isso parece a face de um penhasco’, e vêem a linha da sua porta ou janela e pensam: ‘Aí está a minha fenda’”.
Os insetos podem entrar nessas pequenas lacunas em grande número e permanecer parados até a primavera. Na maioria das vezes, de qualquer maneira. “Se você tiver um dia quente no inverno, eles pensam que é primavera e você os verá ativar”, diz Ben Hottel, gerente de serviços técnicos da empresa de controle de pragas Orkin. “Você terá besouros entrando correndo em sua casa e correndo por toda a sua casa.”
Pode haver desvantagens na presença dos besouros, diz Hottel. Embora não sejam agressivos ou venenosos, eles podem morder. Se morrerem enquanto estão escondidos em suas paredes, os cadáveres podem provocar alergias. “E eles têm uma resposta, se você os perturbar, onde eles podem realmente causar o que é chamado de sangramento reflexo”, diz Hottel. “Eles excretam um pouco do seu sangue como mecanismo de defesa. Pode ser um pouco fedorento.
Em outras palavras, ter um grande número de joaninhas passando o inverno em sua casa pode ser bastante azar. Mas os proprietários podem tomar algumas medidas básicas para tornar suas casas menos atraentes.
“Simplesmente lacrar as coisas é uma das melhores coisas que você pode fazer para evitar a entrada de insetos, especialmente joaninhas”, diz Hottel. Verifique se há lacunas ao redor de portas e janelas e sele-as com calafetagem. “A proteção contra intempéries nas portas desgasta-se com o tempo e, se você conseguir ver algum ponto de luz sob a porta, é grande o suficiente para os insetos passarem. Olhe ao redor, onde quer que haja linhas de gás ou serviços públicos, ou qualquer coisa que entre na parede da estrutura, e verifique as vedações lá também.
Também é útil instalar uma vedação resistente nas portas da garagem, diz Hottel, e “se você tiver aberturas de ventilação ou intradorsos no telhado, poderá pegar insetos e outras coisas tentando entrar lá. Garantir que esses espaços sejam preenchidos ou que você tenha telas apertadas pode evitar isso.”
Enquanto Harmonia axyridis é a variedade mais comum, está longe de ser a única joaninha. Na verdade, diz Losey, “existem aproximadamente 500 espécies na América do Norte e 5.000 em todo o mundo”. A maioria das espécies tem menos de um centímetro de comprimento e todas têm a marca registrada da concha protetora nas costas. Mas alguns têm formato mais oval, enquanto outros são redondos, e podem variar em cores do preto e marrom a vários tons de vermelho, laranja e amarelo. Algumas espécies têm muitas manchas e outras nenhuma.
Infelizmente, muitas dessas espécies nativas de joaninhas estão em declínio e Harmonia axyridis pode ser pelo menos parcialmente culpado. As joaninhas asiáticas superam os nativos por comida e habitat, e suas larvas crescem mais rápido do que as de outras joaninhas, então às vezes comem os nativos menores e imaturos.
“O que temos visto é uma mudança de um conjunto realmente diversificado de espécies nativas para um conjunto muito menos diversificado de espécies dominadas pela joaninha asiática”, diz Losey. “Cada joaninha faz o seu trabalho de maneira um pouco diferente, então o melhor manejo de pragas vem de um conjunto realmente diversificado de joaninhas.”
Losey lidera o Projeto Joaninha Perdidaque utiliza fotos enviadas por voluntários para coletar dados sobre seus números e ter uma noção do declínio acentuado de algumas espécies.
“Um dos principais em que trabalhei foi a joaninha de nove pintas. Era tão comum em Nova York que foi chamado de inseto do estado”, diz Losey. “Agora diminuiu, eu diria, 80 a 90 por cento da sua população.”
É quase certo que as joaninhas invasoras vieram para ficar, acrescenta ele, mas é possível conseguir um melhor equilíbrio entre as joaninhas recém-chegadas e as nativas.
Tornando sua casa um local de hibernação indesejável para Harmonia axyridis pode significar que menos pessoas sobreviverão ao inverno, e controlar a sua população é uma forma importante de apoiar os nativos. Muitas joaninhas nativas preferem passar o inverno em folhas e cobertura morta, diz Losey, então deixe-as tranquilas em uma parte do seu quintal. Há outras coisas que as pessoas também podem fazer, diz ele, como cultivar plantas da família da cenoura (um importante atrativo para joaninhas) e evitar o uso de pesticidas.
“Uma maré crescente levanta todos os besouros”, diz Losey. “E não precisamos eliminar as joaninhas invasoras, mas todos podemos fazer coisas para ajudar a fortalecer as populações nativas.”
Kate Morgan é redatora freelance em Richland, Pensilvânia.
