“Sua ajuda para evacuar minha família do Vietnã devastado pela guerra está sempre em meu coração”, acrescentou Ly. “Mostrei fotos nossas e de você em Phnom Penh para meus filhos. Eles agora conhecem o homem que ajudou a trazê-los a este mundo.”
Ly sempre termina suas mensagens da mesma forma: “Graças a Deus e obrigado ao meu grande amigo, Steve Greene”.
Ly começou seu ritual de Ação de Graças em 1976, quando ligava para Greene e sua esposa, Kathy Greene, ou enviava-lhes um bilhete manuscrito. Ele também lhes escreve um bilhete no Natal, uma tradição que mantém há 47 anos.
“Eu vejo Steve como minha Estátua da Liberdade”, disse Ly, agora com 77 anos. “Todo Dia de Ação de Graças e Natal, minha família se reúne. Sem Steve, talvez não estaríamos aqui.”
Greene, 80 anos, é um ex-fuzileiro naval, ferido em combate no Vietnã em 1967. Ele ocupou o cargo mais alto na Administração Antidrogas dos EUA em Saigon, hoje conhecida como Cidade de Ho Chi Minh. Depois de voltar para casa, ele continuou sua carreira na DEA, tornando-se vice-administrador interino durante o governo George HW Bush no início dos anos 1990.
Foi no início da década de 1970 que ele se tornou amigo de Ly, um policial vietnamita que era chefe do departamento de narcóticos do país em Saigon e frequentemente ajudava agentes da DEA.
No final de março de 1975, Greene foi informado de que a situação estava se deteriorando no Vietnã do Sul e que Saigon poderia em breve cair nas mãos do Exército Norte-Vietnamita. Ele disse que imediatamente pensou em Ly, bem como na esposa grávida de Ly, Ngo Giang Tieu, e em sua filha de 8 anos, Thanh “Robin” Ly.
A mãe de Robin, a primeira esposa de Ly, morreu de febre tifóide oito meses depois do nascimento de Robin.
“Hoang trabalhou fielmente com autoridades dos EUA durante uma década e eu sabia que se os comunistas assumissem o poder, ele estaria em sério perigo”, disse Greene. “Eu disse a Hoang: ‘Este lugar acabou – precisamos tirar você daqui’”.
Greene ajudou a obter a aprovação de um pedido para Ly voar para DC em 29 de março de 1975 para participar de um curso de treinamento internacional de quatro semanas com a DEA, disse ele. Ele também prometeu a Ly que se a situação no Vietnã piorasse, ele faria tudo o que pudesse para tirar sua família de Saigon.
Em meados de abril, ele percebeu que era a hora.
Nos dias anteriores à queda de Saigon, em 30 de abril, disse Greene, ele tentou duas vezes tirar a esposa e a filha de Ly do país, mas foi impedido todas as vezes no aeroporto porque elas não tinham a documentação adequada.
“A cena no aeroporto Tan Son Nhut foi um caos completo, com todos desesperados para partir”, lembrou Greene. “Milhares de pessoas estavam lá. Eu os vi entregando bebês pelo muro e sabia que precisávamos de outro plano.”
Greene foi à Embaixada dos EUA em Saigon e convenceu um oficial a lhe dar um documento afirmando que Ngo era sua esposa e Robin era sua filha. Isso funcionou e, em 21 de abril, a terceira tentativa de embarcar em um avião saindo do Vietnã foi bem-sucedida.
Após paradas nas Filipinas e Guam, Hoang Ly se reuniu com sua família em DC
“Foi um grande alívio emocional – eu sabia que teria sido morto se tivéssemos ficado para trás porque ajudei os americanos”, disse ele. “E minha família também poderia ter sido punida. Devíamos nossas vidas a Steve.
Greene, agora aposentado, disse que sempre garantiu a Ly que, se as posições fossem invertidas, Ly teria feito a mesma coisa por ele.
“Eu disse a ele: ‘Não foi grande coisa – você não me deve nada’”, disse ele. “Acho que nunca lidei bem com elogios. Eu fiz uma promessa a ele e tinha um trabalho a fazer. Eu simplesmente vi isso acontecer.
Os dois homens logo seguiram caminhos separados.
Ly conseguiu um emprego como agente especial na sede da DEA em DC, e disse que os funcionários levantaram fundos para ajudá-lo a pagar a entrada de uma pequena casa em Dale City, Virgínia.
Desde Greene também continuou a trabalhar para a DEA. Ele e Ly ocasionalmente se encontravam em eventos da empresa em DC
Em 1976, Greene disse que ficou emocionado ao receber um buquê de flores e um bilhete de Ly, alguns dias antes do Dia de Ação de Graças.
“Ele foi muito respeitoso, me chamando de senhor, e mais tarde eu disse a ele para parar com isso”, lembrou ele rindo. “Mas eu sei que o que ele disse veio de seu coração.”
“Ele me agradeceu por tirá-lo do Vietnã com dignidade”, disse Greene. “Ele disse que pôde apreciar a tradição americana do Dia de Ação de Graças com sua família porque eu os coloquei em um avião para os Estados Unidos.”
Um mês depois, no Natal, Greene recebeu um bilhete semelhante de Ly.
“Fiquei muito grato por ele ter ajudado a me dar democracia e liberdade”, disse Ly. “Quando eu era adolescente, sempre sonhei com uma vida na América. À noite, quando um avião sobrevoava minha casa, eu ouvia o som do motor até que ele desaparecesse.”
“Pensei que um dia o avião me levaria para os EUA”, acrescentou.
Após suas duas primeiras notas de agradecimento, Ly disse que parecia natural continuar a tradição ano após ano, porque havia muito pelo que agradecer.
Seu filho, Tom Ly, nasceu em novembro de 1975 e agora trabalha como professor em Seattle, disse ele, enquanto Robin Truc Ly, a filha que Greene fingiu ser sua, agora é arquiteta em Houston.
Ly e sua segunda esposa se divorciaram em 1993, mas ele se casou novamente em 1999 e agora tem uma filha de 24 anos. Ly tornou-se cidadão dos EUA em 1984 e agora trabalha como contratante independente e consultor para o Departamento de Estado dos EUA.
“Todo Dia de Ação de Graças, quando nos reunimos em família, sabemos que Steve Greene é a razão pela qual todos podemos comemorar juntos”, disse ele.
Robin Truc Ly seguiu o exemplo de seu pai este ano e escreveu uma carta a Greene, dizendo-lhe que se lembrava dele dirigindo ela e sua madrasta pelas ruas cheias de caos para chegar ao aeroporto de Saigon.
“Você era um americano esguio, com cabelos loiros e olhos verdes”, escreveu ela, relembrando a primeira vez que viu Greene. “Obrigado por suas tentativas de tirar a família de um amigo do perigo. Desejamos a você e sua família um Dia de Ação de Graças saudável, feliz e alegre.”
Em dezembro passado, Ly e Greene se encontraram cara a cara pela primeira vez em 20 anos para conversar durante um almoço no Globo e louro – um restaurante com temática militar e policial em Stafford, Virgínia.
“Foi um reencontro emocionante – fiquei feliz em ver Hoang novamente”, disse Greene. “Tínhamos muito o que conversar e continuamos de onde paramos.”
“Eu disse a ele que sempre me lembrarei dele e o apreciarei”, acrescentou Ly. “Ele me trouxe para esta terra de pessoas livres e corajosas.”
Ly disse que continuará a compartilhar sua gratidão por Greene em seus e-mails semestrais.
“Um no Dia de Ação de Graças e depois novamente no Natal”, disse ele. “Nunca poderei agradecer o suficiente a Steve Greene.”
