Betsy Rawls, que venceu oito importantes campeonatos de golfe, incluindo quatro Abertos Femininos dos Estados Unidos, nas primeiras duas décadas do LPGA Tour, e como executiva e diretora de torneios ajudou a impulsionar a chegada do circuito profissional feminino como uma atração de muito dinheiro, morreu no sábado em sua casa em Lewes, Del. Ela tinha 95 anos.
Sua morte foi confirmada pela Ladies Professional Golf Association.
Rawls foi a primeira tetracampeã do Open Feminino, vencendo em 1951, 1953, 1957 e 1960, um recorde igualado apenas por Mickey Wright, que conquistou seu quarto Open em 1964. De 1951 a 1972, Rawls venceu um total de 55 eventos em o LPGA Tour, que foi fundado em 1950.
Suas outras vitórias importantes vieram no Women’s Western Open em 1952 e 1959 e no Women’s PGA Championship em 1959 e 1969. Ela foi três vezes vice-campeã durante a década de 1950 em outro grande torneio de seu tempo, o Titleholders Championship, e estava entre os seis indicados originalmente para o Hall da Fama do LPGA Tour em 1967. Ela também foi indicada para o Hall da Fama do Golfe Mundial.
Rawls recebeu o Prêmio Bob Jones de 1996, a maior homenagem da Associação de Golfe dos Estados Unidos, e o Prêmio do Comissário do 50º Aniversário do LPGA em 2000 por suas contribuições ao golfe feminino. Ela foi selecionada em 1980 como a primeira mulher a servir no comitê de regras do Aberto dos Estados Unidos masculino.
Elizabeth Earle Rawls nasceu em 4 de maio de 1928, em Spartanburg, no norte da Carolina do Sul, um dos dois filhos de Robert e Mary (Earle) Rawls. No início da década de 1940, a família mudou-se para o Texas, onde o pai de Betsy trabalhou como engenheiro em uma fábrica de aviões em Arlington, um subúrbio de Dallas, durante a Segunda Guerra Mundial.
Robert Rawls, que jogou golfe quando jovem em Indiana, contratou Harvey Penick, um dos professores mais renomados do jogo, para dar a Betsy sua primeira aula quando ela tinha 17 anos. Penick cobrou US$ 3 por aquela sessão de uma hora no Austin Country. Clube e permaneceu como seu treinador, gratuitamente, durante toda a sua carreira.
“Ele sempre me trouxe de volta à mecânica básica sobre a qual um bom swing é construído”, lembrou Rawls em “Pequeno Livro Vermelho de Harvey Penick: Lições e Ensinamentos de uma Vida no Golfe”.
Seu ponto forte era o jogo curto. “Eu tinha a reputação de ser capaz de tirar a bola de uma lata de lixo para cima e para baixo”, disse ela ao The News Journal de Wilmington, Del., em 2010. “A cunha de areia, fora do campo ou fora do campo, foi meu melhor clube. Eu poderia baixá-lo em dois, de quase qualquer lugar. Eu era um bom putter sob pressão.”
Rawls se formou na Universidade do Texas em 1950, obtendo o diploma de bacharel com concentração em física e matemática. Ela também terminou em um surpreendente segundo lugar, atrás de Babe Zaharias, como amadora no Women’s Open em 1950, a temporada inaugural do LPGA Tour.
Ela se tornou profissional em 1951, depois que a Wilson Sporting Goods a recrutou para se juntar à sua equipe de jogadores importantes que davam clínicas em seu nome em todo o país. Naquele ano, Rawls derrotou Louise Suggs por cinco tacadas para conquistar o Open.
Na época, Wilson pagava suas despesas, junto com um salário que ela lembrava ser de cerca de US$ 3.000 por ano (cerca de US$ 35.000 em dólares de hoje), já que o prêmio em dinheiro na época era escasso.
Ela liderou o torneio em vitórias em 1952, 1957 e 1959, quando estabeleceu recordes em uma única temporada com 10 vitórias (incluindo duas majors), US$ 26.744 em ganhos e a menor média de pontuação por rodada, 74,03, trazendo-lhe o Troféu Vare feminino.
Ela teve uma chance ao vencer o Open de 1957, no Winged Foot em Mamaroneck, NY
Jackie Pung, do Havaí, terminou com um total de quatro rodadas de 298 contra 299 de Rawls. Mas os árbitros rapidamente notaram que a parceira de jogo de Pung, Betty Jameson, que estava marcando pontuação para Pung, havia listado um 5 no quarto buraco da última rodada, embora na verdade, ela marcou 6. Pung cometeu o mesmo erro ao marcar o placar para Jameson, que não estava na disputa pela vitória.
Embora o cartão de Pung mostrasse uma pontuação total correta, ela foi desclassificada, assim como Jameson, a penalidade automática segundo as regras do golfe para um jogador que entrega um cartão com pontuação incorreta em qualquer buraco.
Assim, o campeonato, junto com US$ 1.800 em prêmios em dinheiro, foi para Rawls.
“É sempre bom vencer, eu acho, mas odeio fazer isso dessa maneira”, disse Rawls, citando a United Press International. “Sinto pena de Jackie.”
Mas Pung acabou sendo a ganhadora número 1 em dinheiro: membros do Winged Foot Club, angustiados por ela ter perdido o título por um detalhe técnico, arrecadaram cerca de US$ 3.000 para amenizar sua perda.
Rawls foi presidente do LPGA em 1961 e 1962 e diretora do torneio por seis anos após sua aposentadoria das competições em 1975. Depois disso, ela foi diretora executiva do Campeonato McDonald’s, que foi descontinuado em 1994, quando se tornou o patrocinador de longa data do Campeonato McDonald’s. Campeonato LPGA. Continuando em seu posto naquele grande evento, ela ajudou a arrecadar milhões de dólares para caridade.
Rawls foi tratada de câncer de mama em 2000, mas continuou supervisionando o evento LPGA, realizado no DuPont Country Club em Wilmington, Del. Ela se aposentou do cargo de diretora executiva em 2002, mas permaneceu como vice-presidente do conselho do torneio.
O irmão de Rawls, Robert Rawls Jr., morreu em 1992. Ela não deixou sobreviventes imediatos.
Rawls ganhou US$ 302.664 em sua carreira de 25 anos no pro tour, ficando abaixo do top 450 na lista de ganhos atuais do LPGA.
“Hoje vejo o dinheiro pelo qual eles jogam com espanto, mas não com inveja ou amargura”, disse Rawls ao The Philadelphia Inquirer pouco antes de receber o prêmio Bob Jones. “No início jogávamos por tão pouco que o dinheiro não era o fator motivador. Mas quando ganhei, parecia que era muito dinheiro na época. Eu gostei de vencer quando o fiz.”
