Sim, Caitlin Clark está chegando, pelo corredor e entrando no santuário do vestiário do time visitante, e tenho que imaginar alguém na WNBA que notou a cena neste jogo em campo neutro em novembro – onde 15.196 torcedores energizados compareceram para o Ally Tipoff – adoraria ouvir esse anúncio em breve.
Quem sabe se esta temporada em Iowa será The Last Dance, a versão de Caitlin. Ela está no último ano de quatro anos prestes a se tornar a artilheira de sua carreira e resume o que é possível para uma estrela universitária na era do nome, imagem e semelhança com uma equipe de agentes esportivos e acordos de patrocínio com Nike, Bose, State Farm , só para citar alguns. Mas como Clark, 21, começou a faculdade durante o ano cobiçoso e começou a brincar na frente de recortes de papelão preenchendo as cadeiras, ela ainda tem um ano de elegibilidade restante.
“Ela permanece no momento. Nós sempre conversamos [about it] muito: esteja onde seus pés estão. Ela está aqui agora”, disse a treinadora de Iowa, Lisa Bluder. “Ela não precisa tomar uma decisão agora. Eu não gostaria que ela tomasse uma decisão agora. Quer dizer, quero que ela possa aproveitar o ano e depois decidir no final do ano.”
No vídeo promocional de Iowa antes do jogo, que pode rivalizar com a produção de um time da NBA, os jogadores do Hawkeye são apresentados em um palco, não em uma quadra, junto com músicos de orquestra. Quando Clark aparece no vídeo, ela faz aquela coisa de abrir os braços – o “Você não está entretido?” pose – e fãs de Hawkeye assistindo ao rugido como se estivessem testemunhando arrogância pela primeira vez. O vídeo hype termina: Welcome To The Show.
Seja em vídeo ou no chão, Clark é o show. Quando seus Hawkeyes nº 3 estão fluindo corretamente, ela é a regente de sua sinfonia. A bola fecha. Os jogadores se movem. A própria Clark continua atirando, mesmo em períodos de frio. E se os fãs dos Hawkeyes tiverem sorte, ela aproveitará o momento e abrirá os braços.
“Cresci fã do basquete feminino e sempre entendi que há ótimas jogadoras neste jogo que é muito divertido de assistir”, disse Clark. “Os jogadores são muito habilidosos e, ao mesmo tempo, são alguns dos meus maiores modelos e pessoas que admirei. Então é legal me ver no palco agora. É muito difícil entender os ambientes em que posso jogar, mas nunca considero isso garantido. Estamos muito longe de casa e ainda temos uma multidão incrível e muitas meninas gritando nossos nomes.”
Na noite de quinta-feira, Clark perdeu muito – acertando 5 em 16 além do arco e 13 em 31 no geral – mas isso não estragou o Show. Embora haja uma grande base de ex-alunos da Virginia Tech em Charlotte que veio torcer pelos Hokies nº 8, os fiéis do Hawkeye que adoram transformar qualquer cidade em Iowa City, abasteceram a arena com o tipo de energia que estava faltando na noite anterior, quando o Hornets da cidade natal jogou contra o Washington Wizards. Aquele confronto da NBA na noite de quarta-feira atraiu 14.267 torcedores, de acordo com o placar oficial do box, um número que parecia aspiracional, a julgar por todos os assentos vazios no nível 200.
Para o basquete feminino de Iowa, entretanto, 15.000 é apenas uma quinta-feira normal. Toda noite em Iowa City é uma liquidado. Todo jogo de estrada é um evento. Clark é a atração principal, e esse é o tipo de show que a WNBA poderia usar.
Nesta temporada, a WNBA se vangloriou de um 16 por cento de comparecimento aumento em relação ao ano anterior. Ótimas notícias e tudo, até perceber que o público médio da liga era de 6.615, menos da metade da capacidade da Carver-Hawkeye Arena, o atual ginásio da casa de Clark.
Aonde quer que Clark vá, a multidão vai junto. O mesmo para Angel Reese, veterano da LSU, que já possui todo o cache e poder de estrela que um atleta pode desejar sem o apoio de uma equipe profissional. Rosto dos atuais campeões nacionais, Reese também jogará todos os seus jogos em casa diante de uma multidão lotada no Pete Maravich Assembly Center, com capacidade para 13.215 pessoas. Por outro lado, o Las Vegas Aces, o melhor time da WNBA, disputou seus jogos em casa diante de uma média de 9.551 torcedores na última temporada.
Por mais atraente que seja, vamos fazer uma pausa antes de dar o salto de que a chegada de Clark e Reese seria para a WNBA o que os jovens Magic Johnson e Larry Bird foram para a NBA. Essa comparação já foi feita antes – quando Candace Parker e Candice Wiggins entraram na liga em 2008 como as escolhas número 1 e 3 do draft, respectivamente. Mas a rivalidade entre eles na faculdade não se traduziu em interesse geral pelos profissionais. Então, será que a lealdade à marca realmente seguirá Clark até a WNBA?
“Cara, espero que sim. Eu realmente quero”, Bluder me disse seriamente após a vitória de seu time por 80-76 sobre Virginia Tech. “Você está vendo algumas equipes começando a empatar muito bem agora. Depende do tipo de equipe, certo? Mas acho que Caitlin – todo mundo quer vê-la jogar, então acho que isso definitivamente vai ajudar. Não sei se será no nível extremo que alcançamos em Iowa, mas temos alguns fãs bastante leais em Iowa.”
Aqui está uma ideia incompleta: a WNBA está crescendo, e desde a proposta equipe de expansão em Portland foi colocado em espera, a liga deveria plantar sua próxima franquia em Iowa City, dar à nova franquia a primeira escolha no draft de 2024, assinar com Clark um daqueles contratos de 25 anos que o Los Angeles Lakers deu a um jovem Magic e assistir o o jogo feminino floresce em um Jardim do Éden completo. Lá. Isso deve fazer a liga crescer.
Agora, de volta ao mundo real e às entranhas do Spectrum Center, Clark está ciente de toda a atenção e reflexivamente abaixa a cabeça no chão. Mesmo para o universitário mais famoso do país, ainda é estranho ser rastreado por um operador de câmera em um corredor. Mas ela sabe que não pode evitar a atenção, apenas gerenciá-la.
Sim, Caitlin Clark está chegando e, onde quer que ela vá, o basquete feminino é melhor.
